古代史书上，或者野史上，或者小说里，总有提及各种毒药，其中牵机药、鹤顶红、断肠草、蒙汗药算得上是历史上最有名的毒药。

牵机药（马钱子）

牵机药的出名之处在于宋太宗用此药赐死南唐李后主。“服之前却数十回，头足相就，如牵机状也”。大概就是吃下去后，人就开始抽搐，头脚相接，身体僵直，形成“弓角反张”的状态，不断重复，就像古时的织布机在织布，所以起名叫“牵机药”。
马钱子的主要成分是番木鳖碱和马钱子碱。现在部分老鼠药也是此种成分，马钱子碱是一种碱性物质，据说误食后喝醋可以缓解，酒后服用会加重症状，由于很容易被声音和光线诱发症状，所以中毒后最好在安静和遮光的状态下减少发作频率。
食用马钱子后起初烦躁不安，瞳孔缩小，视觉听觉等感官变得异常兴奋敏锐，然后瞳孔散大呆滞，全身震颤，心跳加速，全身各处肌肉全部紧张绷直，伸肌与屈肌同时紧缩，脸上肌肉痉挛出现怪笑的恐怖表情，头部后缩，腰背直挺，小腿伸直或向后弯曲，身体就像弓箭向相反的方向弯曲一样，僵硬不能自控，也不能呼吸，痉挛持续数秒至数分钟可缓解，病人肌肉松弛，疲惫不堪，但很容易又被任何细微的光线、声音等刺激重新激发，这种症状一直持续，直到精疲力尽，或呼吸麻痹窒息而死，甚至死后都可能还在继续抽搐。

鹤顶红（砒霜）

古代制作砒霜不纯，含有大量硫和硫化物，所以显示出红色，古人使用银针试毒，也是通过银与硫化物的反应生成黑色的硫化银，而不能直接测试出砒霜，古人联想到丹顶鹤头上的红色而起鹤顶红的别名，有说鹤顶红实际指红信石，这种石头是天然的三氧化二砷矿石，呈红色，即是红砒石，民间又叫红矾，纯度高的呈白色，叫白砒石（不叫白矾，白矾一般指明矾），所以让人联想到丹顶鹤。纯的砒霜（三氧化二砷）是白色无味晶体，类似霜状粉末，所以叫砒霜，他与面粉相似，能溶于水。
砒霜是最贵老的毒药之一，据说皇帝处死大臣常常在就中加入“丹毒”，大臣也在朝中藏有鹤顶红，以便在急难时候服毒自尽。
砒霜进入体内，迅速和蛋白质的硫基结合，使蛋白质变性失去活性，破坏细胞呼吸酶，阻断细胞氧化供能的途径，刺激肠胃粘膜，使粘膜溃烂出血，破坏血管、肝脏，砒霜可以直接伤害皮肤，粉末也可能被吸入，有致癌性，所以应避免接触，如食入砒霜，可大量引用牛奶、蛋清等蛋白质，催吐洗胃。
中毒者出现咽喉灼烧感，口渴恶心、剧烈腹痛、然后开始呕吐，先吐食物，再吐黄水，接着出现腹泻，普通粪便拉完后，继续拉出米汤一样的粪便，有时因为胃肠破坏而大便带血、随之体温、血压下降，最后虚脱昏迷，循环衰竭而死亡，服用量大还可能引起中枢神经麻痹，头晕头痛，四肢疼痛并痉挛，迅速不省人事，在1个小时内就会因呼吸麻痹而死。

断肠草（钩吻）

民间的断肠草是一个范名，基本上毒性很强的草药都叫他断肠草，文献上的断肠草多是指的钩吻，有把断肠草、牵机药、鹤顶红称作“上古三毒”。断肠草全身有毒，其嫩芽尤其毒性强烈，断肠草花和金银花相似，所以经常有误食断肠草中毒的事件发生。
钩吻含有多种毒素，其中几种钩吻碱，有强烈的神经毒性，使肠道发黑黏连，呼吸麻痹，他没有固定的解药，只有削弱症状，待其自行消退。
服用钩吻30分钟就会发病，出现烦躁不安，四肢无力，心慌，呼吸急促，而后咽喉灼痛、口吐白沫、腹部剧烈胀痛，头晕、瞳孔散大，视物不清，言语不整，四肢震颤，呼吸和心跳减缓，严重的还会皮肤发黑、昏迷、抽搐甚至角弓反张，最后心脏和呼吸衰竭而死。

蒙汗药（曼陀罗）

蒙汗药是出现在小说中的迷药，他能使人软麻，抑制汗腺分泌，让人处于昏睡状态，所以叫蒙汗药。蒙汗药具体的成分还无法考究，但根据其特性和古书中对于麻药的说明，和华佗发明的“麻沸散”效果相似，麻沸散的主要成分是曼陀罗花，所以多数人认为蒙汗药主要也是曼陀罗花的成分，也有说蒙汗药是草乌、押不芦，这里就当作他是曼陀罗。
曼陀罗花产于中国西南各省，我国古代记载的麻醉剂几乎都是以曼陀罗花为主要成分，曼陀罗在秋夏之交开出白色或紫色的花，叶、花、果实都含有莨菪碱、阿托品及东莨菪碱等生物碱，有镇痛麻醉的作用。这些生物碱会让副交感神经抑制和中枢神经兴奋，抑制腺体分泌，对大脑有镇静催眠的作用，一般症状会在24小时内自然消失，严重的会痉挛、昏死。
曼陀罗花食用后半小时左右就会产生作用，少量会导致口感、声音嘶哑、吞咽困难、发热、心跳加快、头晕、神志不清、哭笑无常等，严重的会进入昏睡、痉挛，最后可能昏迷死亡。